واستخدمت الأعلام الأولى لمساعدة التنسيق العسكري في ميادين القتال, وتطورت منذ ذلك الوقت الاعلام إلى أداة عامة بدائية للإشارة وتحديد الهوية, لا سيما في بيئات حيث التواصل تحدي (مثل البيئة البحرية حيث يتم استخدام إشارة للتواصل). أعلام الدول هي رموز لديها دوافع وطنية متنوعة وواسعة النطاق, تشمل في أغلب الاوقات ترابط عسكري قوي بسبب استخداماتها المتعلقة بالعسكرية المستمرة.
الأعلام الوطنية ورموز وطنية قوية مع تفسيرات متنوعة واسعة النطاق، بما في ذلك في كثير من الأحيان جمعيات عسكرية قوية بسبب استخداماتها العسكرية الأصلية ومستمرة. الاعلام تستخدم أيضا للمراسلة, الدعاية, وللزينة. دراسة الاعلام تعرف بالفيكسيلولوجية, من الكلمة اللاتينيةفيكسيلوم بمعنى علم.
واستخدم الفرسيين علم ديرافش كافياني، في وقت حكم الأخمينيين من 550 إلى 330 قبل الميلاد. بعد ذلك عُدل العلم في العصر الساساني المتأخر (224-651). كما أنه كان يمثل الدولة الساسانية أيرانشهر، بمعنى "مملكة إيران"، ويمكن اعتباره أنه كان أول "العلم الوطني" لايران.
بالأصل كانت معايير الفيالق الرومانية لا تستخدم أعلام، بل رموز مثل النسر من الفيلق أواغسطس قيصرالعاشرة، وقد تم وضع رمز النسر على عصا حامل لواء العقد في أثناء المعركة. ولكن كان لدى وحدة العسكرية من داسيا تنين كرمز كان مرن في ذيل تحرك في مهب الريح. الفيالق الرومانية نسختها وفي وقت قصير كل الوحدات كان لديها اساسا مرن-العلم الحاضر.
خلال العصور الوسطى، كانت تستخدم الاعلام لمجموعة متنوعة من الأغراض مثل: تحديد هوية أفراد من طبقة النبلاء، النقابات، والمدن، والعبادة الدينية، ولاستخدامها خلال المعارك. في المعركة، كانت تستخدم من قبل المجموعات العسكرية أعلام لتحديد الهوية في الميدان القتال وترحيل التعليمات الاستراتيجية. معضم الوقت، كان يمكن التعرف على أعلام قادة فرديين: في أوروبا، والملوك والفرسان، في اليابان، والسامرائي، في الصين، وجنرالات والجيش الإمبراطوري، والمكسيك، تحالفات الأزتك.
من عصر السفن الشراعية فصاعدا، كانت عادة(في وقت لاحق شرط قانوني) لسفن النقل وضع الإشارات لتعيين جنسيتهم. هذه الأعلام تطورت في نهاية المطاف إلى الأعلام الوطنية والأعلام البحرية اليوم. الأعلام أيضا أصبحت الوسيلة المفضلة للاتصال في البحر، مما أدى إلى أنظمة إشارات الاعلام المختلفة.
كما تم استبدالفرسان في أوروبا من قبل وحدات الجيوش، وأصبحت وسائل اعلام لتحديد لس جنسيات فقط ولكن أيضا للتعرف على وحدات عسكرية فردية. أصبح الأعلام اشياء يلقى القبض عليهم أو الدفاع عنها. شكلت في النهاية الاعلام كثيرا من خطر عملي لأولئك الذين كاموا يحملونه، وفي الحرب العالمية الأولى تم سحبها من ميادين القتال، ومنذ ذلك الحين تستخدم الاعلام فقط في المناسبات الاحتفالية.
الأعلام الوطنية
أحد الاستخدامات الأكثر شعبية للعلم أن تكون رمزا للأمة أو بلد. وكانت بعض الأعلام الوطنية ملاهم خاصة للدول الأخرى، والبلدان، أو الكيانات دون الوطنية في تصميم أعلامها الخاصة.بعض الأمثلة البارزة هي:
علم دنمارك احدى أقدم الاعلام في العالم (القرن الثالثة عشر). يدعى بالدانبورج, ولقد ألهم تصميمه الصليبي بلدان الشمال الأوروبي الأخرى: النرويج والسويد وفنلندا وأيسلندا والأعلام الاسكندنافية الإقليمية لجزر فارو، آلاند، سكانياوبورنهولم، وأعلام غير الاسكندنافية مثل شتلاندواوركني.
علم ثلاثي الألوان الهولندي هو أقدم علم ثلاثي الألوان, ظهر لأول مرة في 1572. بالأول كان برتقالي أبيض وأزرق ولكن بعد مرور الوقت أصبح اللون البرتقالي أحمر لسبب غير معروف. لقد ألهم الكثير من الاعلام مثل علم روسيا, نبو يورك, وأفريقيا الجنوبية.
خط مائل يشير إلى دول غير معترف بها.. 1 تضم أحيانا إلى أوروبا، وذلك حسب تعريفات الحدود بين آسيا وأوروبا. 2 معروفة رسميا باسم ميانمار. 3 في بعض الأحيان تدرج ضمن دول أوقيانوسيا، وتعرف أيضا بتيمور الشرقية. 4 دول تمتد أراضيها على أكثر من قارة. 5 معروفة أكثر باسم تايوان.
